Pour cette nouvelle production, j'ai décidé de revenir aux origines, à la genèse de ma passion pour les jouets, et donc d'aborder la gamme des Maitres de l'Univers. L'incontournable licence de Mattel est, en ce qui me concerne, source d'émerveillement constant, tant elle a bénéficié d'une créativité particulièrement fertile, avec des influences très hétérogènes. C'est un immense plaisir d'évoquer les Maitres de l'Univers, mais aussi une "responsabilité", car je suis toujours soucieux d'en parler le plus dignement possible. C'est ce que je vais essayer modestement de faire aujourd'hui.

Je te propose donc une petite analyse concernant King Hiss, l'effrayant leader des Snake Men ! Toujours selon ma manière de procéder, je vais effectuer un focus autour des influences et des thématiques qui se dégagent du personnage ainsi que du jouet. Pas de référencement technique sans fin ou bien de synthèse informative provenant du net, mais plutôt une approche culturelle personnelle. Les différents conditionnements de King Hiss ainsi que sa déclinaison de plastique seront bien sûr abordés. Je te souhaite une agréable lecture mais attention cependant aux morsures de serpents !

 

 

 

De Thulsa Doom à King Hiss 

La thématique des serpents est fascinante. Inscrite dans la culture populaire universelle depuis la nuit des temps, elle est source de crainte, d'émerveillement, d'envoûtement... Comme mentionné précédemment, la gamme des Maitres de l'Univers est d'une richesse incroyable en termes de diversités géographiques, ethniques, avec un background dantesque. La présence de reptiles était donc inévitable. Pour le concept des Maitres de l'Univers, Mattel a puisé son inspiration, entre autres, dans l'univers de Conan le Barbare. Avant d'être transposé au cinéma, le plus célèbre des cimmériens est né sur le papier dans les années 30 à travers la plume de Robert E. Howard. Dès cette décennie, des couvertures d'ouvrages divers illustrent Conan aux prises avec des serpents très souvent surdimensionnés. Le ton est donné : l'épopée du cimmérien est à jamais indissociable des reptiles constricteurs et venimeux.

C'est John Milius qui, en 1982, va définitivement inscrire Conan le Barbare dans la culture cinématographique populaire avec son film éponyme. En s'inspirant du travail d'Howard, mais tout en prenant de nombreuses libertés, Milius va créer un environnement titanesque, à l'image de notre cimmérien. Parmi les personnages antagonistes, un se détache particulièrement, Thulsa Doom. En effet, le mystérieux ennemi de Conan est magistralement mis en scène et superbement interprété par James Earl Jones. Cette version de Thulsa Doom, imaginée par John Milius et assez éloignée au demeurant de celle d'Howard, est à mettre en perspective avec King Hiss de la gamme des Maitres de l'Univers. Par ailleurs, le Thulsa Doom initial d'Howard est extrêmement proche de Skeletor en termes de design. Je reviendrai sur cette particularité dans une autre production.  

 

  

 

 

Symétries reptiliennes égyptiennes

Sans dire clairement que Mattel s'est inspiré du Thulsa Doom de Milius pour la création de King Hiss, on peut noter une porosité assez remarquable entre les deux personnages. D'abord d'un point de vue anthropomorphique, avec une enveloppe charnelle humaine qui cache une identité reptilienne. Cette particularité est en adéquation parfaite avec l'idée populaire qui se dégage du reptile : sournois, terré dans son repère et prêt à attaquer. Thulsa Doom et King Hiss incarnent parfaitement la partie maléfique insidieuse qui se cache dans chaque individu. L'approche au sens théologique de la figure du serpent est présente en filigrane.

Ensuite d'un point de vue esthétique, Thulsa Doom et King Hiss sont assez proches. Parés de tenues très couvrantes, celles-ci symbolisent un rang hiérarchique élevé. D'ailleurs, si on se réfère à la version animée 200X de King Hiss, la symétrie en termes de design avec Thulsa Doom vêtu de son costume cérémonial est particulièrement remarquable. D'autre part, que ce soit pour King Hiss 200X ou Thulsa Doom, leurs tenues respectives évoquent clairement celles des divinités égyptiennes, culture dans laquelle le serpent tient une place prépondérante, notamment à travers la symbolique de la vie éternelle. Je développerai ce point précis dans quelques paragraphes.

Enfin la posture, celle de chef, est évidente. Thulsa Doom est présenté comme un leader à la fois sur le plan martial mais également spirituel. Le culte du serpent qu'il entretient et diffuse auprès de son entourage est significatif, faisant de lui un guide sectaire. King Hiss selon les mini-comics est présenté comme le leader de la faction des Snake Men. Sa position de chef de groupe y est parfaitement retranscrite, notamment lorsqu'il est despotiquement installé sur son trône. Par ailleurs, l'association sur fond d'hypocrisie entre Skeletor et King Hiss est juste savoureuse. Je reviendrai un peu plus loin sur les mini-comics. Ci-dessous, l'illustration de droite représentant King Hiss sous sa forme reptilienne a été réalisée par le maitre Earl Norem.

 

 

 

 

Symboles, représentations et ophiolâtrie

Comme toute faction qui se respecte, les Snake Men possèdent leur propre emblème représentatif. En fait, il y en a deux : celui présent sur les blisters, en dessous du logo central des Maitres de l'Univers. Mais également un second, plus simple, visible sur les figurines, les cardback ainsi que sur les versions papier des Snake Men. C'est sur ce dernier que je vais me focaliser. Si on examine ce logo, illustré à gauche, le serpent représenté produit quasiment une boucle en 8. Cette forme est loin d'être anodine puisqu'elle peut être associée à l'Unicode ∞, le symbole de l'infini.

Une première interprétation rejoint la culture égyptienne que j'évoquais précédemment. En effet, dans l'Egypte Antique, le serpent, extrêmement craint, était aussi une grande source de fascination, notamment à travers sa capacité de mue. Cette étape cyclique de renouvellement corporel était assimilée par les égyptiens à la vie éternelle. Le culte de l'immortalité, via la technique de l'embaumement notamment, est indissociable des croyances égyptiennes. Chez les amérindiens on retrouvait un peu la même idée d'ailleurs, le serpent symbolisant le cycle de vie sans discontinuité.

Si on se réfère de nouveau à Conan le Barbare selon John Milius, d'autres symboles sont à mettre en perspective avec King Hiss. D'abord l'emblème de Thulsa Doom, deux serpents entrelacés se faisant face, qui rejoint notre idée d'immortalité. La forme obtenue peut être mise en correspondance avec le premier logo des Snake Men, celui des front cards, notamment via l'idée de concordance symétrique. Enfin, impossible pour moi de ne pas faire une digression à travers la gamme des Cosmocats avec Mumm-Ra qui arbore un symbole quasi équivalent à celui du Thulsa Doom de Milius.

Par ailleurs, un autre symbole, toujours visible dans Conan le Barbare, est remarquable. Il s'agit d'un serpent formant une boucle en se mordant la queue. Ceci rejoint notre référence au cycle sans fin et donc à l'immortalité par interprétation. Cette idée de boucle avec un serpent est identifiable dans différentes cultures sous le terme d'Ouroboros. En effet, pour l'Asie, et plus précisément en Chine, l'idée est la même mais avec un dragon. Présent initialement dans la culture égyptienne, on retrouve l'Ouroboros également chez les nordiques européens où sa forme se rapproche plutôt de l'Unicode ∞. 

 

 

 

 

Des origines qui serpentent les mini-comics

King Hiss ne sera pas retranscrit dans le dessin animé originel des Maitres de l'Univers. Il faudra attendre le début des années 2000 pour le voir transposé à l'écran, avec succès. Cette absence s'explique en grande partie par le fait que la ligne de jouets des Maitres de l'Univers arrive en fin d'existence, en tout cas sous sa forme vintage initiale. Cependant, King Hiss apparaît dans différents mini-comics fournis avec les figurines, ce qui permet d'obtenir des informations sur le profil du personnage tout en lui donnant vie de manière promotionnelle.

Selon les mini-comics, on peut relever bon nombre de points intéressants relatifs à King Hiss. D'abord son statut de roi, terme utilisé par ses sbires pour le nommer, notamment dans le mini-comic "Les serpents attaquent !". On y découvrira également que King Hiss se ressource dans les marais à travers un sommeil réparateur. Ceci m'évoque instinctivement Mumm-Ra et son sarcophage. Bruce Timm sera l'illustrateur en charge de ce comic, avec le talent que nous lui connaissons tous.

Dans "La vengeance des hommes-serpents !", les traits de King Hiss diffèrent. En effet, c'est Chris Carlson qui sera aux commandes des illustrations. J'avoue être assez sensible à cette version du leader des Snake Men. A travers le titre et dans le scénario, on retrouve la formule composée : " les hommes-serpents". Ce dénominatif avait déjà été largement utilisé par Howard dans les œuvres de Conan le Barbare ainsi que pour son prédécesseur, Kull. Selon les illustrations, les hommes-serpents d'Howard s'expriment en sifflant via l'onomatopée "hssssss !", qui nous évoque bien entendu l'orthographe de King Hiss.

Je citerai également un autre mini-comic qui me semble capital, "Le roi des hommes-serpents". Skeletor et Kobra Khan vont extraire King Hiss de la dimension où il est retenu. L'association Skeletor/King Hiss sur fond d'ambitions personnelles que j'évoquais précédemment est parfaitement illustrée par Bruce Timm. Par ailleurs, la formule de Skeletor lorsqu'il découvre King Hiss, "What ?! Who is this héoric-looking fool ?", tourne subtilement en dérision de manière humoristique le design très "super-héros" du leader des Snake Men. Excellent.

Nous apprenons plusieurs autres points très intéressants dans les mini-comics concernant les hommes-serpents et King Hiss : son allégeance supposée à Unnamed One ou encore l'origine reptilienne de Snake Mountain. La Tour maléfique est également présentée comme le repère des Snake Men. King Hiss y est subtilement associé à travers des pouvoirs mystiques. Par ailleurs, les comics Marvel Star mettent aussi en scène King Hiss, avec cependant de légères variations scénaristiques. Je préfère largement, en ce qui me concerne, les versions mini-comics du leader des Snake Men.

 

 

 

  

Une inoculation internationale

La figurine de King Hiss appartient à la cinquième wave de 1986. Le leader des Snake Men sera commercialisé aux côtés de Rattlor et Tung Lashor. Il faudra attendre la wave suivante pour voir dans les rayons des magasins de jouets Snake Face et Sssqueeze. La faction des Snake Men est exceptionnelle. Loin d'être linéaire, les figurines sont très originales avec de petites action features amusantes. J'inclus Kobra Khan dans les Snake Men même si au travers de la ligne de jouet il n'a pas le logo du groupe sur son blister et qu'il appartient à la wave 3 de 1984. Mattel compensera ce point en illustrant promotionnellement Kobra Khan dans les scénarii des mini-comics relatifs aux Snake Men. Il sera également présenté tout à la fin, aux côtés des autres figurines Snake Men.

En termes de distribution, King Hiss connaitra les tirages habituellement visibles dans la gamme des Maitres de l'Univers. Les traditionnelles éditions européennes, U.S. et canadiennes avec et sans logo "NEW !", argentines Top Toys ou encore espagnoles seront produites. On notera cependant une édition européenne plutôt atypique concernant le conditionnement de King Hiss, puisqu'elle contiendra un masque cartonné life size du leader des Snake Men. De mémoire cette offre promotionnelle, appliquée à d'autres personnages d'ailleurs, avait été mise en place pour le marché allemand.

La charte graphique des blisters spécifiques aux Snake Men est la même que celle utilisée pour les autres figurines des Maitres de l'Univers, hormis le fameux logo central sur le front card évoqué précédemment. Au niveau du cardback, on retrouve le traditionnel artwork avec une mise en situation du personnage contenu. King Hiss y est représenté sous ses deux formes à travers trois cases. Dans la première, King Hiss et Musclor se saluent de manière singulière, presque amicalement. On peut y voir une référence à la fourberie de King Hiss dans le mini-comic "Le roi des hommes-serpents".

Ensuite Rattlor et Tung Lashor sont présentés de manière promotionnelle. Kobra Khan est également illustré, toujours dans une démarche d'association aux Snake Men. Enfin, l'action feature de King Hiss est détaillée ainsi que ses accessoires. Ci-dessous un blister de King Hiss U.S. avec logo "NEW !", le tout premier tirage américain made in Malaysia.

 

 

 

 

Conceptualisation venimeuse

Il est toujours très intéressant d'explorer la période de conceptualisation et de pré-production des jouets. On y trouve de nombreuses informations qui permettent de comprendre le cheminement des concepteurs. Concernant King Hiss, on peut se référer à un premier concept art où l'idée d'un torse amovible renfermant des serpents est déjà présente. Le design général du personnage sous sa forme humanoïde est plutôt éloigné de King Hiss, même si on retrouve cet aspect carapacé du corps. Je reviendrai sur ce point un peu plus loin.

Si on examine les pieds du personnage sur l'illustration, ils nous évoquent instinctivement ceux de Buzz-Off ou encore de Whiplash. Les crochets en guise de mains ainsi que la tête sont plutôt représentatifs d'un hybride entre un humain et un insecte. Enfin, la partie reptilienne interne du corps est très détaillée, avec un véritable nid de serpents et une tête principale proche d'un cobra royal. Je pense que l'on aurait tous aimé avoir autant de détails sur la version définitive de King Hiss. Mais pour des raisons évidentes de coût et de technicité les concepts de départ étaient simplifiés.

Je joins également les fiches techniques définitives de King Hiss, celles déposées officiellement en tant que brevet par Mattel. Le modèle illustré et l'action feature sont bien entendu identiques au jouet produit. Par ailleurs, le chiffre en haut à droite n'est pas relatif à une éventuelle quantité d'exemplaires produits comme j'ai pu le lire çà et là, c'est simplement le référencement numérique officiel du brevet.

 

 

 

 

 Le Roi Hiss, un nid de serpents

La figurine de King Hiss est une très belle réalisation, malgré quelques petites lacunes. D'abord la forme humaine, qui est parée d'une tenue avec des détails de sculpture évoquant le revêtement écaillé d'un serpent. Très proche de sa version comic, King Hiss est sujet à un petit défaut récurrent sous cette apparence humaine. En effet, les yeux sont très souvent mal peints, avec des orientations tantôt convergentes, tantôt divergentes. Ces petits problèmes oculaires sont visibles aléatoirement sur le jouet, et ce peu importe l'édition.

A ce propos, la toute première édition de King Hiss est un made in Malaysia. Je n'ai pas eu assez de versions différentes concernant la figurine de King Hiss pour établir un référencement précis des tirages existants. C'est d'ailleurs parfois des moules provenant de différentes destinations qui peuvent composer une même figurine Maitres de l'Univers. C'est le cas par exemple pour le Horde Trooper made in Spain où des moules espagnols et malaysiens ont été combinés.

En ce qui concerne la version reptilienne de King Hiss, le rendu est très réussi, avec de beaux serpents entremêlés. Ils sont précisément au nombre de 6, à l'instar de l'artwork du cardback et de la déclinaison mini-comics de King Hiss. L'action feature pour dévoiler ces serpents est un système de coques amovibles manuellement. Le concept, simple mais bien pensé, conserve des proportions assez cohérentes au final. King Hiss sous sa forme reptilienne est effrayant à souhait, presque malsain. Par ailleurs, pas de dispositif rotatif pour le buste. C'est un peu un problème global pour King Hiss, le manque de mobilité.

Enfin, les accessoires : d'abord un bouclier, qui arbore quasiment le même serpent que sur le buste humain de King Hiss. Un détail de sculpture agréable. Ensuite un sceptre entouré par un serpent qui semble être un crotale. Cet accessoire nous fait penser instinctivement à la caducée, attribut indissociable du dieu Hermès. Si on se réfère à la fonction de la caducée, notamment à travers l'Ancien Testament, et bien elle permet de guérir... des morsures de serpents ! 

 

 

 

Voilà globalement via avec une approche simplifiée ce que je peux dire sur King Hiss. Il reste bien entendu encore de nombreux points relatifs au leader des Snake Men à évoquer, comme par exemple sa capacité à hypnotiser, ses ambitions personnelles, l'interaction avec ses hommes-serpents et tout le background de la période pré-éternienne. Ceci rejoint l'idée introductive de ce papier : la richesse et la diversité concernant l'œuvre des Maitres de l'Univers. Mais dans un souci de lisibilité il m'était impossible de tout aborder en détail. Aussi, et selon ma marque de fabrique, j'ai choisi d'orienter l'analyse de King Hiss vers les thèmes qui lui sont inhérents.

La thématique des serpents reste fascinante. J'aurais pu, sans complexes, établir des correspondances avec d'autres productions des années 80 : V les visiteurs bien sûr mais aussi M.A.S.K., G.I.JOE ou encore Saint Seiya. Le serpent nourrit une créativité constante, presque inépuisable, indémodable. Enfin, concernant cette analyse de King Hiss, j'ai essayé modestement d'être le plus respectueux possible de l'aura magique qui entoure les Maitres de l'Univers. C'est un exercice difficile qui requiert soin et méticulosité. J'espère y être un peu parvenu.

D'autres dossiers Maitres de l'Univers sont en cours de rédaction ainsi que des analyses à propos de diverses gammes des années 80. A très bientôt donc pour de nouvelles lectures !